Der im Herbst 1996 vorgestellte kompakte dreitürige Audi A3 baute auf der Plattform des ein Jahr später auf den Markt gekommenen VW Golf IV auf. Zur Markteinführung gab es drei Benzinmotoren zwischen 74 kW/101 PS und 110 kW/150 PS Leistung sowie den 66 kW/90 PS TDI.
Auf dem Genfer Automobilsalon im März 1999 präsentierte Audi als Paukenschlag den S3 mit 154 kW/ 210 PS Fünfventil-Turbomotor und permanentem Allradantrieb. 17‘‘-Avus-Felgen, Sportfahrwerk, Sportauspuffanlage, Dachkantenspoiler und ein Sechsganggetriebe zählten neben diversen optischen Veränderungen und serienmäßigen Recaro-Sportsitzen zu den sportlichen Attributen.
Schnellster Kompaktsportler
Mit knapp 240 km/h Höchstgeschwindigkeit war der S3 einer der schnellsten Kompaktsportler, bot dabei aber ausreichend Platz für vier Passagiere und gar nicht so kleines Reisegepäck.
Im Gegensatz zum rein mechanisch gesteuerten quattro-Antriebskonzept im B-, C- und D-Segment nutzte der S3 mit Quermotor-Plattform das später auch bei Volkswagenmodellen bekannte, hydraulisch gesteuerte Haldex-System. Dieses Prinzip leitet erst bei entsprechendem Schlupf Kraft an die Achse mit der besseren Traktion; im Normalfall wird nur eine Achse angetrieben.
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