Im Jahr 1956 gewann Dwight. D. Eisenhower zum zweiten Mal die amerikanische Präsidentschaftswahl, während Fidel Castro mit seiner Revolution auf Kuba den bewaffneten Kampf begann. Derweil verliess Filmstar Grace Kelly die USA, um den monegassischen Prinzen Rainier III zu heiraten, und Elvis stürmte die Hitparade mit dem Song "Heartbreak Hotel". Der Chevrolet Bel Air 2 door Hardtop passte perfekt in diese Szene, denn unser porträtiertes Coupé aus der zweiten Generation stammt aus demselben Jahr.
| Chevrolet Bel Air (1956) - Ohne B-Säule wurde der Zweitürer bei offenen Fenstern fast zum Cabriolet | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Von Flugzeugen inspiriert
Die Welt befand sich 1956 mitten im "Jet Age", die Zeitschrift "hobby – Das Magazin der Technik" titelte im November 1955: "England glaubt an die Comet 4", die Weiterentwicklung des Passagier-Düsenjets, dessen erste Linienflüge von einer tragischen Absturzserie überschattet wurden. Die Automobildesigner waren vom Thema der Aviatik begeistert, und so muteten nicht nur Heckleuchten des Bel Air wie Nachbrenner an, auch die Kühlerfigur scheint einem Flugzeug nachempfunden zu sein.
| Chevrolet Bel Air (1956) - Die Kühlerfigur scheint einem Düsenjet nachempfunden zu sein | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Bei der Gestaltung des Armaturenbretts scheinen sich die Kreativen bei Chevrolet an einem Flugzeugcockpit orientiert zu haben. Die Anzeigen halten sich aber an den Anforderungen für ein Strassenfahrzeug: Der Fahrer wird über die Geschwindigkeit, die zurückgelegte Wegstrecke, die Befindlichkeit der Kühlertemperatur und den Tankinhalt informiert wurde, während der Copilot immerhin die Zeit ablesen, und an der Lautsprecherlautstärke drehen durfte. Das Interieur hat der Käufer damals in Schwarz und Weiss bestellt, was bestens zur Zweifarbenlackierung passt.
| Chevrolet Bel Air (1956) - Cockpit mit Anleihen aus dem Flugzeugdesign | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Im heutigen Strassenbild ist der Bel Air vor allem eines: Auffällig! Der V8-Motor blubbert zufrieden vor sich hin, über den Benzinverbrauch brauchen wir uns nicht zu unterhalten, denn der Chevy gönnt sich schon einen gehörigen Schluck. Weder das Fahrwerk, noch die Sitzbank ohne Seitenhalt, eignen sich für eine schnelle Kurvenfahrt, der Bel Air fühlt sich beim gemächlichen Dahingleiten am wohlsten.
| Chevrolet Bel Air (1956) - Das Heck wird durch die Zweifahrbenlackierung betont | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Die Automatikschaltung mit der Anordnung "PNDLR" bedarf besonderer Beachtung, der Rückwärtsgang ist ganz hinten zu finden, und nicht wie vermutet, nach dem "P". Die ungewöhnliche Sortierung der Gänge wurde erst 1958, mit dem Start der dritten Generation, auf "PRNDL" geändert. Einmal in Fahrt, gleicht er einer Sänfte, und bügelt die meisten Fahrbahnunebenheiten weg.
| Chevrolet Bel Air (1956) - Armaturen fast wie in einem Flugzeug | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Dank der Servolenkung ist er einfach zu manövrieren, auch wenn mit dem Lenkrad stets korrigiert werden muss, um geradaus zu fahren. Für Schweizer Strassen scheint er etwas zu gross geraten, und beim Parkieren muss man mit dem knapp fünf Meter langen Wagen klarkommen.
Schweizer Chevy
Es ist durchaus möglich, dass Sie an einem US-Treffen einem Bel Air begegnen, der in der Schweiz im GM-Werk in Biel gebaut wurde, denn von dort wurde neben den inländischen Händlern auch das südliche Europa beliefert, während die Fahrzeuge für den deutschen Markt aus dem belgischen Werk in Antwerpen stammten.
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Namensgebung
Zum Produktionsbeginn 1950 erhielt nur die zweitürigen Coupé Version den Beinamen "Bel Air", den viele Amerikaner an Filmstars mit luxuriösen Anwesen im gleichnamigen, noblen Stadtteil in Los Angeles assoziierten. Erst ab 1953 durften auch andere Karosserievarianten den wohlklingenden Namenszusatz tragen.
| Chevrolet Bel Air (1956) - Stolz trägt er den Bel Air Schriftzug auch vor dem Beifahrer | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Bewährter Designer
Harley Earl, bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1959 prägend für das Design bei General Motors, zeichnete die aufregende Karosserie für den Bel Air. Das Coupé ist eine ausserordentlich elegante Erscheinung mit dem hübschen Hüftknick, der Panoramascheibe und dem opulenten Chromschmuck, und die fehlende B-Säule machte ihn bei offenen Fenstern fast zum Cabriolet.
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Typisch Fünfzigerjahre
Mit der Zweifarbenlackierung in Gelb (Chevrolet nannte die Farbe "Crocus Yellow") und Schwarz wurden die wuchtigen Kotflügel und die Heckflossen betont, die damals auch bei anderen Marken jedes Jahr grösser zu werden schienen. 1959 verpasste Cadillac dem Modell De Ville die grössten Heckflossen, die jemals an ein Serienautomobil gebaut wurden, danach wurden sie wieder kleiner. Zu diesem Stilelement des Bel Air schrieb die AR-Zeitung in Nr. vom 15. März 1957: "Es mag sehr wohl sein, dass die grossen Heckflossen einfach aus stilistischen Gründen en vogue sind. Sie erfüllen darüber hinaus aber noch zwei Funktionen, indem sie als äusserste, hintere Begrenzungspunkte dem Fahrer das Abschätzen der Lage seines Wagens vorab beim Parkieren und beim Rückwärtsfahren bedeutend erleichtern, und auch weil sie zur Stabilisierung des schnellfahrenden Wagens beitragen. Wie wertvoll eine eindeutige Markierung der rückwärtigen Fahrzeugenden sein kann, konnte man bereits bei einer ganzen Reihe von Nachkriegs-modellen erkennen, wo kleine, noch unterentwickelte Heckflossen bei starkem Aufrichten im Sitz beim Rückwärtsparkieren ihren Dienst zu erfüllen vermochten.".
| Chevrolet Bel Air (1956) - Bel Air Schriftzug - bis 1953 exklusiv für die Zweitürer | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Kaum aerodynamische Gründe
Aus heutiger Sicht darf zumindest bezweifelt werden, dass beim Chevrolet der auffällige Schmuck aus aerodynamischen Gründen verwendetet wurde. Wir haben daher bei einem Fahrwerkspezialisten und Aerodynamiker, dem Diplomingenieur Thomas Ammerschläger, nachgefragt, der in den Siebzigerjahren für die Ford Capri Turbo in der Deutschen Rennwagen Meisterschaft wahre Luftleitwerke baute, und diese von Sieg zu Sieg führte: "Es ist schon korrekt, dass Heckflossen oder Finnen ein Fahrzeug bei hohen Geschwindigkeiten stabilisieren kann, da braucht man sich ja nur mal moderne Rennfahrzeuge anzusehen. Beim Chevrolet sind diese Elemente aber zu wenig ausgeprägt, und können daher lediglich als Designelemente angesehen werden, die dem damaligen Zeitgeist entsprachen.".
| Chevrolet Bel Air (1956) - Selbst die Heckscheibe wurde in Panorama-Form gewölbt | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Mit den 172 PS, die der 4342 ccm grosse V8 des porträtierten Bel Air leistete, waren aber kaum Geschwindigkeiten möglich, die nach einer ausgeklügelten Aerodynamik verlangten. Das Fahrwerk verfügte vorne über eine Einzelradaufhängung, hinten musste man sich mit einer Starrachse mit Blattfedern begnügen.
| Chevrolet Bel Air (1956) - Über die gesamte Produktionszeit waren bis zu 10 verschiedene Motoren gleichzeitig erhältlich | |
| © Copyright / Fotograf: Bruno von Rotz |
Imagewandel
Der Bel Air war eher ein komfortabler Cruiser als ein Sportwagen, und wurde zu Beginn nur mit Reihensechszylinder-Motoren mit 3.5 und 3.9 Liter Hubraum angeboten. 1955 wurde die zweite Generation vorgestellt, die auch mit 4.3 oder 4.6 Liter V8 Motoren bestellt werden konnten. Das gemütliche Image des Bel Air änderte sich jedoch 1956 schlagartig, als Chevrolet ein neues Spitzenmodell vorstellte, unter dessen Haube ein 225 PS Motor schlummerte. Der Motorblock stammte von der Corvette, und machte aus dem Cruiser einen für amerikanische Verhältnisse ernstzunehmenden Sportler. 1957 machte Chevrolet den Bel Air zum Kultfahrzeug, indem sie dem Sportwagen zusätzlich die mechanische Ramjet-Benzineinspritzung und eine optionale Dreigangschaltung verpassten, womit er zum Liebling der Hot Rod Szene wurde. Zum Ramjet System sagt Jürg Surber vom US Car Spezialisten Surber Automobile: "Das funktionierte gut in Ländern, in denen keine grossen Höhenunterschiede überwunden werden mussten. Würde man aber über den Klausenpass fahren mit einer Einstellung, die auf 400 Meter ü/M ausgelegt ist, müsste man eine hohe Leistungseinbusse in Kauf nehmen.". Selbst Ringo Starr, Schlagzeuger der Beatles, fuhr in den Siebzigerjahren einen Bel Air mit auffälliger Flammen-Lackierung auf der Motorhaube. Das Fahrzeug wurde später in einem Wettbewerb der Autoradio-Marke "Craig Stereo" verlost, und taucht heute noch ab und zu an Auktionen auf.
| Chevrolet Bel Air Hardtop Coupé Ringo Starr (1957) - versteigert als Lot 383 an der Artcurial Rétromobile Auktion vom 7. Februar 2014 in Paris | |
| © Copyright / Fotograf: Daniel Reinhard |
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Sportliche Erfolge
Die neue V8 "small block" Maschine mit fünffach gelagerter Kurbelwelle war leichter als der zuvor eingesetzte Sechszylindermotor, und so dauerte es nicht lange, bis die Fahrzeuge erfolgreich an NASCAR-Rennen eingesetzt wurde. Beim legendären Bergrennen am "Pikes Peak" stellte Zora Arkus Duntov 1955 in der "Stock Car" Klasse mit dem neuen Motor eine neue Rekordzeit auf, der im Jahr darauf von Jerry Unser mit demselben Triebwerk nochmals unterboten wurde. Der Bel Air bekam internationale Berühmtheit, als er im selben Jahr als offizelles "Pace Car" für das 500 Meilen-Rennen in Indianapolis ausgewählt wurde, was den Werbeverantwortlichen bei Chevrolet bestens gefallen haben dürfte.
Grösser ist besser
Ganz nach der amerikanischen Devise "Hubraum ist durch nichts zu ersetzen, als durch mehr Hubraum", wurden später immer grössere Motoren angeboten. In der dritten und vierten Generation war die Topmotorisierung die "Big Block" 5.7 Liter Maschine, ab 1961 wuchs der Hubraum des grössten Motors auf 6.7 Liter, und ab 1965 konnte der Bel Air gar mit einem 7 Liter Motor geordert werden.
| Chevrolet Bel Air (1962) - Mit geglätteten Formen | |
| © Copyright / Fotograf: Archiv GM/General Motors |
In dieser 6. Generation hatten die Kunden die grösste Motorenauswahl, sie konnten aus nicht weniger als zehn verschiedenen Triebwerken wählen. Bis 1975 wurde der Bel Air in der siebten Generation gebaut, in Kanada gab es von 1977 bis 1981 noch eine achte Ausgabe, danach war Schluss.
Wir bedanken uns bei der Oldtimer Galerie Toffen, die uns die Probefahrt im Chevrolet Bel Air ermöglichte.
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